光绪十六年（1890年）新年刚过，慈禧太后怀着沉痛的心情，以光绪帝的名义追封故去的科尔沁贝勒那尔苏为亲王。要说权力，此时55岁的慈禧太后已经成为大清王朝的第一人，然而作为女人，慈禧太后是不幸的，26岁时丈夫咸丰皇帝就先去了。在漫长而寂寞的岁月中，她与男人周旋、斗争，她主宰着整个中国，却失去了普通女人的幸福和情感。
然而，感情的死水在沉寂了多年后，却被一个蒙古青年掀起一阵涟漪。
1888年，那是个初春的日子，慈禧太后和往常一样在御花园里散步，光绪帝也按照习惯来请安，一切都是再熟悉不过的。突然光绪帝身后一个神采飞扬、容貌清秀的卫士引起了慈禧的注意。这个人就是那尔苏。他是赫赫有名的忠亲王僧格林沁的孙子。僧格林沁是清朝后期一位忠诚勇敢的蒙古亲王，为清王朝平定太平天国、捻军都做出了极大的贡献，自己也在镇压捻军的战斗中殒命。那尔苏是伯彦讷谟祜的长子，自小生活在北京，因为文武双全，神形俊朗，首先被光绪帝看中，选为自己的贴身侍卫。
从这次偶遇开始，慈禧太后死寂的心开始萌动，她对那尔苏一见倾心。慈禧太后当时已经五十出头，但她仍然具有出众的女性魅力。
人靠衣装，慈禧拥有至高无上的地位，让她可以拥有中国最奢华的衣着来增加自己的光彩。1903年来华的一位给慈禧画像的美国女画师是这样回忆的：“慈禧的头与肩的比例协调，身材匀称得恰到好处。手非常之美，小而优雅，面部构造和谐准确，精致的额头上方乌黑的头发平伏着分成两半，眉毛弯而细长，神采奕奕的黑眼睛十分整齐地嵌在脸上，鼻子高高的，宽宽地垂直于前额，嘴虽稍大，但仍然很美，两片灵活的红唇在坚毅的白牙之上分开时，会使她的笑产生一种罕见的魅力。要不是我知道她已年近69岁，我会把她看成保养得很好的40岁的女性。”而那尔苏初见慈禧，要比这个美国人早近二十年。
就这样，两个年龄身份相差悬殊的男女迅速陷入了情感的漩涡。清朝宫廷的众多规矩阻碍重重，热恋中情人的每一秒分离，都是度日如年。为了多见到自己的情郎，慈禧太后先是将那尔苏晋升为内大臣，找各种理由，让他更容易出入宫禁。比如北京地区长时间不下雨，慈禧太后便让那尔苏到自己居住的清漪园龙神祠求雨。雨来了，还让那尔苏回来还愿。可是，这样的“公事”实在太少。如何能更多地厮守，是一个巨大的难题。聪明的大太监李莲英明白慈禧太后相思的苦痛，他对外宣称太后为了滋养身子，必须喝北京玉泉山的水，每天夜里，李莲英带着几个太监将两个大水箱送入慈禧的寝宫，一个水箱是水，另一个水箱里藏着那尔苏。于是慈禧太后和她年轻的情人可以夜夜相逢。可是天长日久，这样重磅的风流韵事很快通过各种途径传播出去，一时间北京满城风雨。
那尔苏的父亲伯彦讷谟祜也听到了风声。他也发现自己的儿子以宫廷值班为名，经常晚上不在家，早就心有疑惑，可事情毕竟太令人震惊，他不敢相信。后来有一次他去觐见慈禧太后，看见那尔苏居然与慈禧坐在一起喝酒，伯彦讷谟祜才明白，那些传言原来是真的，恐惧开始包围着他。
1890年年初，恰好临近新年，惊惧中的伯彦讷谟祜终于想到了一个解决问题的办法，他请求慈禧给那尔苏三个月的假期，好让他陪同自己回科尔沁草原祭祀僧格林沁等祖先。回乡后，伯彦讷谟祜以整个家族的安危逼迫那尔苏自杀，那尔苏在僧格林沁的墓前，掰断了慈禧太后亲手送给他的金镯子，一半扔向北京的方向，一半自己吞下自杀，时年35岁。
慈禧在短暂的欢愉之后，情感再次陷入无边的沉痛。掌握权力的代价，就是自己再怎么努力，也无法真正拥有一个普通女子的平凡感情。
为了纪念自己的情人，慈禧太后追赐那尔苏亲王爵位。一年后伯彦讷谟祜亲王也神秘去世，据说是慈禧太后为那尔苏报仇，毒死了他。
这段暧昧的宫廷秘闻，自然不会出现在正史之中。但在正史之中，确实有一些蛛丝马迹，在《清德宗实录》中明确记载，那尔苏去世后被追封为亲王，这样的待遇在清朝非常少见，且不符合规制。清廷爵位封赏非常严格，甚至是福康安这样文治武功都有卓异成就，甚至传言是乾隆帝私生子的人，死后也仅被追封为“嘉勇郡王”。而那尔苏，尺寸之功未立，生前爵位只是贝勒，却被莫名其妙连越两级追封为无限尊荣的亲王，不得不令人生疑。或许连慈禧太后也感觉有些不妥，在追封御旨的最后意味深长地加了一句，“嗣后不得援以为例”。
此外，按照常理，世袭罔替的亲王，如果长子先于父王去世，要由亲王的其他儿子继承王位。那尔苏先亡，伯彦讷谟祜的博多勒噶台亲王爵位，本该由他的另一个儿子温都苏继承，却被那尔苏的儿子阿穆尔灵圭直接继承，着实有悖常理。
或许，这些是慈禧对情人唯一能做的补偿。
慈禧26岁守寡，在之后的生命中，历经前朝后宫的权谋争斗、丧子之痛、国难威逼，很难称得上有什么真正“幸福”的时光。自她垂帘听政起，直到一百多年后的今天，人们从未停止对这个女人情感生活的猜测，从太监李莲英等，到权臣荣禄，甚至饭店伙计还有“歪果仁”，几乎毫无根据，却都演绎得栩栩如生，让慈禧呈现出一副被权、欲扭曲的面容。但遍梳正史，唯一能看出端倪的一段感情，却是和这个毫无功勋、羽翼未丰的蒙古青年。这个故事里的慈禧，少了一些恣意妄为，更多的是努力挣扎后的无奈。毕竟，她连爱人的性命都无法保全。
即便成了权力巅峰上的女人，但是，爱情对她来说也只是一场虚妄。
