今天的三国成语故事见于《三国志•诸葛亮传》注引《蜀记》，是西晋时期金城人郭冲讲述的一个有关诸葛亮的事迹。原文如下：
亮屯于阳平，遣魏延诸军并兵东下，亮惟留万人守城。晋宣帝率二十万众拒亮，而与延军错道，径至前，当亮六十里所，侦候白宣帝说亮在城中兵少力弱。亮亦知宣帝垂至，已与相逼，欲前赴延军，相去又远，回迹反追，势不相及，将士失色，莫知其计。亮意气自若，敕军中皆卧旗息鼓，不得妄出菴幔，又令大开四城门，埽地卻洒。宣帝常谓亮持重，而猥见势弱，疑其有伏兵，於是引军北趣山。明日食时，亮谓参佐拊手大笑曰：“司马懿必谓吾怯，将有强伏，循山走矣。”
这段记载的大意是：诸葛亮屯兵阳平，派遣魏延等人率部向东下，自己只留下一万多人守城。司马懿率领二十万大军抵御诸葛亮，与魏延等人错过，却直接来到了距离阳平只有六十里的地方。侦察兵报告说，诸葛亮在阳平的军队很少。此时，诸葛亮也知道了司马懿的大军正在向阳平逼近，很快将兵临城下，于是想离开阳平前往魏延军队，可惜此时与魏延所部距离太远，又无法及时让魏延回军增援阳平。阳平将士无不大惊失色，不知道该如何是好。
此时，只有诸葛亮镇定自若，他下令放倒军旗，停敲战鼓，任何人不得随意走出营帐。又下令打开四门，派人清扫街道。司马懿一向认为诸葛亮处事谨慎，现在却故意摆出示弱的样子，便怀疑他有伏兵，于是率军向北上山，没有向阳平发动攻击。等到了第二天吃饭之时，诸葛亮拍着手对部下大笑道：“司马懿必定认为我故意表现出胆怯是因为怀疑我设下了伏兵，所以才上山逃跑了。”
本文要介绍的成语，便是上文记载中的“卧旗息鼓”，意为放倒军旗，停敲战鼓。这也是由郭冲所首创的一句成语。
这个故事，其实就是后来“空城计”的原型。不过，虽说这个故事已经流传了一千多年，但却是个彻头彻尾的虚构情节，理由也非常简单。据《三国志》及《晋书》等史料记载，此时的司马懿尚在荆州任职，根本没有来到西北，诸葛亮面对的对手是曹真和张郃。因此，这个所谓的“空城计”其实是郭冲自己臆想出来的事情，在历史上并未发生过。