大小三元是中国传统艺术理论中一个重要的概念，常用于描述中国古代艺术的美学特征。这个概念最早出现在明朝，由著名的艺术家兼艺术理论家颜元介所提出。"大"、"小"和"三元"分别代表着三种不同的艺术境界。
首先，“大”代表宏大的理想境界。在中国的艺术哲学中，它指向的是一种超越形象，达到意境的艺术境界。此处的“大”不是指物理空间的大小，而是指艺术创作中体现的伟大精神和情感。这种“大”常常强调的是主观精神，情感的内在表达。
其次，“小”则指的是务实的现实境界。这个“小”更接近一种具象，细致入微的写实。它侧重于对事物的精细观察，并根据观察描绘出详尽真实的形象。
最后，第三个元素“三元”，则是“大”和“小”之间的过渡，它代表着艺术家从具象的“小”提升到抽象的“大”的过程。在这个过程中，艺术家要辩证地看待“大”与“小”，通过对“大”的理想追求以及对“小”的现实描绘，达到一种超脱形象而又不脱离形象的独特艺术境界。
这三个阶段本质上反映了中国古代艺术理论认为的艺术创作过程。从“小”开始，艺术家首先要深入生活，认真观察，精细描绘，然后逐步透过表象看到事物的内在，并将其升华为一种“大”的表达。这个过程就是“大小三元”的具体体现。
简单地来说，大小三元是一种艺术创作的方法论，强调通过对具体生活现象的细致描绘以及由此升华到的精神意境的创作过程。实现“大小三元”，需要艺术家深入生活，热爱生活，具有敏锐的观察力和艺术感悟力。