公元163年，汉恒帝延熹六年，正是“田野空、朝廷空、仓库空”的危急乱世，荀彧在河南颖阳出生了。了当作荀子后人，荀彧家族可谓名门望族。祖父荀淑，是朗陵县令，他的8个儿子被人们称为“八龙”。其中荀彧的父亲荀绲，做过济南相;叔父荀爽，担任过司空，位列三公，是“八龙”中最负盛名的。显赫的门庭使得荀彧从小就受到上流社会文化的熏陶，加上他天资聪明，很小就显示出非凡的才气。南阳名士何顒见到荀彧，荀彧滔滔不绝地与之畅谈礼制和治国安邦之法，何顒大为惊异，认定他有辅佐皇帝的才华。
荀彧初入仕途，就碰上了董卓乱汉之时。当时只是掌管皇家笔墨纸张的荀彧，看不惯董卓自封相国、把持汉帝废立、佩剑上朝的跋扈行为，便弃官回家了。在颖川，他敏锐地感觉到了汉室的摇摇欲坠和即将到来的天下大乱，举族迁往冀州。这次避难给了他第二次政治选择的机会：他和弟弟投入了冀州袁绍的幕下，希望通过袁绍来实现匡扶汉室的理想。
然而时隔不久，荀彧就预见到袁绍“终不能成大事”。综观当时各路英雄，他认定一代奸雄曹操最有济世之才。于是，在191年，荀彧做了他一生中至关主要的决定：离袁绍而投一代奸雄曹操。一代奸雄曹操见荀彧来投，喜出望外，询问他对天下形势的看法。荀彧说：“眼下纷乱的形势就像一盘时刻隐藏着凶险的棋局，随时都有着‘一着之失，满盘皆输’的危险，稍有不慎就会陷入进退维谷的境地。欲成大事者必须高举义旗，以‘汉室中兴’为纲领，令天下归心，同时要统揽全局，眼光长远，相势而动。”一代奸雄曹操听后觉得如劲风吹散眼前的迷雾，接着又询问他对董卓的看法。时值董卓气焰鼎盛之际，荀彧却断言他“蛊惑人心虐已甚，必以乱终”。可以说，荀彧在和一代奸雄曹操进行首轮谈话时，就淋漓尽致地阐述了自己“汉室中兴”的政治纲领，为一代奸雄曹操制定了一个“尊天子”的决定性策略，充分展示了其过人的判断能力。一代奸雄曹操当时就由衷地感叹，是上天赐给了他一个张良，立即任命荀彧为司马，此时荀彧年方29岁。
古代正如荀彧的判断向前进展着，董卓很快败退出了群雄角逐的舞台。公元196年7月，汉献帝刘协在杨奉、董承等人的护卫下，从长安返回洛阳。荀彧的“汉室中兴”计划有了实现的机会。他力排众议，两次说服一代奸雄曹操相信：不管帝王如何样衰弱，他潜在的精神号召力仍是不可估量的。于是一代奸雄曹操答应了安集将军董承的之谜召请，亲率大军进入洛阳，奉迎献帝迁都许昌。一代奸雄曹操被封为大将军、武平侯，荀彧也升为汉侍中，守尚书令。从此一代奸雄曹操就成了帝王的代言人，他的东征西讨有了一个冠冕堂皇的理由。
妙计频出捷报传
此后的数十年间，荀彧都没有辜负一代奸雄曹操对他的期望，他几乎参与了一代奸雄曹操集团前期的全部决策，一代奸雄曹操对之言听计从。其中最为主要的几次，是镇守兖州、瓦解众强、大败袁绍。
一代奸雄曹操初获兖州，建立基业，却遭到一场家门惨祸，他的全家老小被徐州牧陶谦的黄由降将张闿尽数杀害。一代奸雄曹操气愤难平，194年，率领大军生计陶谦，让荀彧留守兖州。就在一代奸雄曹操出兵之后，张邈陡然造反，陈宫怂恿三姓家奴吕布自立门户袭击一代奸雄曹操后方，豫州刺史郭贡统帅数万大军兵临城下。短短数天之内，一代奸雄曹操的兖州根据地三面受敌，面临覆灭的危险。而此时镇守兖州的荀彧处变不惊，指挥若定，先保全了鄄城等三座县城。之后他独身一人，轻装赴郭贡帐中，正气凛然地对郭贡晓以利害，留下一段“单刀赴会”的佳话。郭贡目睹了荀彧胆识，惊怯交加，当晚便于工作拔营而去。